中国共产党于1921年7月23日成立后，在反动军阀政府的残暴统治之下，只能处于秘密状态，没有公开进行活动的环境。在大革命时期，党忙于国共合作、开展工农运动和支援北伐战争，没有条件对党的诞生进行纪念。

把7月1日作为中国共产党的诞辰纪念日，是毛泽东同志于1938年5月提出来的。当时，毛泽东在《论持久战》一文中提出：“今年七月一日，是中国共产党建立的十七周年纪念日”。这是中央领导同志第一次明确提出“七一”是党的诞生纪念日。

最早提出“中国共产党”这一名称的是蔡和森。1920年8月13日和9月16日，正在留法勤工俭学的他，在给毛泽东写的两封信中，详细地研讨了共产党问题，提出：“先要组织党——共产党，因为它是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部。”他在对西欧各国共产党特别是俄国共产党考察的基础上，提出了具体的建党步骤，其中包括“明目张胆正式成立一个中国共产党”。

在此前后，陈独秀在上海，李大钊、张申府在北京也通过信函讨论了党的名称问题，决定采用“共产党”作为中国无产阶级政党的名称。

1919年1月“巴黎和会”决定将战败的德国在山东的特权转交给日本，消息传到国内，群情激愤。5月4日，3000多名北京爱国学生在天安门举行示威游行，掀起了全国规模的反帝爱国运动。这就是著名的五四爱国运动。五四运动标志着中国新民主主义革命的伟大开端，促进了马克思主义在中国的传播及其与工人运动相结合。

1921年7月，原定在上海法租界望志路106号召开的中共一大由于巡捕房密探突然闯入，被迫中断。7月31日凌晨，代表们前往嘉兴，在南湖一艘画舫上继续开会，会议通过了《中国共产党第一个纲领》，确定了党的名称、奋斗目标、基本政策。中共一大的召开，标志着中国共产党的正式成立，中国革命的面貌从此焕然一新。